1- Le laboratoire ou officine

Les officines se cachaient dans les profondeurs des maisons, soit dans les greniers, soit dans les caves pour assurer la discrétion des opérations qui s'y effectuaient. On y trouvait un large fourneau, des vases, des alambics, des matras, coupelles et creusets.

L'athanor
Il s'agit du four permettant de séparer la matière des éléments. De forme ronde, composé de briques assez épaisses pour conserver la chaleur, il est le réceptacle des diverses opérations alchimiques. Il possède à sa base le foyer, esprit de la transformation, puis la chambre recevant successivement l'eau et l'air qui agit comme un dissolvant.

L'aludel complète l'installation. Il se compose de vases de terre vernis, emboîtés les uns dans les autres au-dessus desquels est placé un chapiteau dont le rôle est de recevoir la matière qui résulte de l'opération. Le pélican sert de récipient pour la circulation des liquides.

La balance
L'alchimie étant une histoire d'exactitude et de perfection, la balance apparaît comme un instrument essentiel pouvant mesurer précisément les quantités pour trouver l'harmonie.

Le creuset
La fusion des métaux s'opère dans des vases auxquels on a donné le nom de creusets. Composés d'argile pure, ils sont chauffés dans des fourneaux de diverses sortes selon le degré de chaleur nécessaire à la transformation désirée. Le creuset est également appelé matras ou œuf philosophique. Les textes hermétiques utilisent fréquemment aussi les noms de sphère, prison, fiole, sépulcre, matrice.

L'élaboration du Grand Œuvre n'est possible qu'avec le feu. C'est pourquoi le foyer joue un rôle déterminant. Les alchimistes utilisent trois sortes de chaleurs : le feu humide ou bain-marie, le feu surnaturel ou artificiel obtenu par l'ajout d'un acide et le feu naturel.

Zosime de Panopolis, alchimiste alexandrin, écrivait dans ses Instructions à Eusébie, que "Le grand Soleil produit l'œuvre car c'est par le soleil que tout s'accomplit."

Assimilé au Soufre rouge ou déterminant le point central de l'œuvre, il est représenté par Hélios ou Osiris. Il est très rapidement confondu avec Apollon alors que cette association ne se justifie pas d'un point de vue hermétique.

Le soleil n'est pas un ingrédient à proprement parlé mais un principe actif. Il représente Dieu, l'aigle, le lion, le cerf et bien sur l'or, alchimiquement appelé le "Soleil des métaux". Il est l'aboutissement du Grand Œuvre, l'obtention du magnum opus symbolisé par l'arbre solaire.

La lune est aussi un principe important mais passif. Elle symbolise le Mercure. Elle est l'aboutissement du Petit Œuvre, symbolisé par l'arbre lunaire.

A chaque planète est associé un métal selon sa couleur dominante. Au nombre de sept, ils sont classés du plus impurs aux plus purs. La transmutation doit passer par ces étapes successives avant d'atteindre la perfection.

Les alchimistes utilisent les 4 éléments afin de purifier la matière. Ils interagissent selon leur caractère commun comme par exemple la terre sèche avec le feu sec.

Symboliquement parlant, il s'agit de séparer l'âme du corps et d'atteindre Dieu.